Les Ardennes (08)

Histoire de l'Ardennes

La forêt des Ardennes, qui a donné son nom à ce département et qui en occupait la plus grande partie, s'étendait, au temps de César, jusqu'aux bords du Rhin. C'était, dit-il, la plus grande de toute la Gaule. Au XVI^ème siècle, selon un géographe du temps, elle avait encore plus de cent lieues de longueur. Au sud, elle s'étendait jusque dans le voisinage de Lutèce par les forêts de Compiègne et de Senlis, qui en étaient des embranchements. « Pendant bien des siècles, dit Monsieur de Courton, cette immense forêt, dont la sombre majesté frappait si vivement les imaginations au moyen âge, n'eut pas de rivale en France. » Son souvenir se rattache à la plupart des aventures racontées par les poètes et les romanciers.
La contrée sur laquelle elle s'étend était encore, au VI Au XVI^ème siècle et même au VII Au XVI^ème plongée dans les ténèbres du paganisme.
Saint Hubert et sainte Bérégise avaient les premiers implanté la foi chrétienne dans ce pays. Saint Rémacle, évêque de Maëstricht, y avait plus tard retrouvé en pleine vigueur dans certains cantons toutes les croyances anciennes culte des pierres, des arbres, des fontaines. « Saint Rémacle, saisi d'une douleur inexprimable, dit Hariger, son biographe, se hâta d'exorciser ces lieux infectés des erreurs de la gentilité, et il y fonda les deux abbayes de Stavelot et de Malmédy. Mais les dieux et les déesses païennes disparus, les fées, les sorciers et les magiciens vinrent aussitôt occuper la place. L'imagination populaire peupla d'êtres fantastiques cette impénétrable forêt d'Ardenne. Dans ses silencieuses profondeurs, les paysans croyaient entendre résonner parfois le cor d'un chasseur nocturne, de saint Hubert, qui continuait son ancien métier, et dont l'invisible épieu frappait à coup sûr les sangliers, les daims et les cerfs. On racontait, aux veillées des crédules habitants d'alentour, que, dans les clairières de la forêt, des esprits mystérieux venaient prendre leurs ébats au clair de lune au milieu des lions, des tigres et des léopards, bêtes inconnues dans nos climats, mais dont la férocité semblait s'accorder avec l'aspect sauvage de ces bois où régnaient les ténèbres et le silence.

Dans le roman de Parthénopeus de Blois, l'Ardenne est représentée comme une forêt hideuse et enchantée, qui, dans sa plus grande étendue, n'avait jamais été foulée par les pieds de l'homme et dans laquelle les égarés étaient exposés à être dévorés. Les tigres, les lions, les dragons, les léopards n'étaient pas les seuls hôtes effrayants dont on peuplât les solitudes de ce temps-là. Dans ces vastes solitudes, l'imagination poétique de nos ancêtres plaçait des personnages hideux et velus, espèces de sauvages préposés à la garde des châteaux mystérieux où habitaient les nécromanciens.
La réputation fantastique de cette forêt est constatée par Pétrarque, qui, au XVI^ème siècle, la déclare « sombre et pleine d'horreur et s'étonne de l'avoir pu traverser seul et en pleine guerre. Shakespeare y a placé plusieurs des scènes de sa comédie Comme il vous plaira, qui n'a rien de lugubre, il est vrai. Il paraît que de son temps la forêt des Ardennes commençait à acquérir une meilleure réputation.

Ne la retrouvons-nous pas encore de nos jours, mystérieuse et terrible, dans cette chanson-légende qui berça notre enfance : Si, laissant de côté la légende et la poésie, nous consultons l'histoire, nous là voyons, au temps des Césars, devenir le refuge des gens endettés et des fugitifs de toute sorte c'est Tacite qui nous l'apprend.

Et, au XV^ème siècle, les sept forêts des Ardennes sont encore l'asile des bannis, des gens ruinés par la guerre, lesquels y mènent la vie des charbonniers et de temps en temps en sortent pour mendier ou pour piller les villages voisins. Aujourd'hui encore, un quart environ du département est couvert de bois. « Tout ce pays est boisé, dit Monsieur Michelet, comme pour marquer la défense et l'attaque aux approches de la Belgique, la grande forêt d'Ardenne, la profonde (ar duinn), s'étend de tous côtés, plus vaste qu'imposante. Vous rencontrez des villes, des bourgs, des pâturages vous vous croyez sorti des bois, mais ce ne sont là que des clairières. Ces bois recommencent toujours ; toujours les petits chênes, humble et monotone océan végétal dont vous apercevez do temps à autre, du sommet de quelque colline, les uniformes ondulations. La forêt était bien plus continue autrefois.
On comprend qu'un tel pays fournisse plus d'éléments à la légende qu'à l'histoire; aussi trouvera-on ici à l'histoire des villes le récit des faits principaux qui se sont passés sur le territoire de ce département. Il y a plus, ce département ne s'est pas formé, comme beaucoup d'autres, d'une portion détachée d'une grande province ; une partie appartenait à la Champagne et a suivi les destinées de cette province ; d'autres, plus petites, appartiennent au Hainaut, à la Picardie; enfin le pays d'Ardenne proprement dit a une histoire à part, mais qui ne commence que dans les temps modernes à présenter quelque intérêt. On trouve un comté d'Ardenne dans les premiers temps de notre histoire il faisait partie du royaume d'Austrasie.
L'histoire du pays devient obscure ou se confond avec celle de la Champagne jusqu'au moment où le comté de Rethel et la principauté de Sedan commencent à jouer un rôle dans nos annales. Nous renvoyons le lecteur à l'histoire particulière de ces villes. Mais, au commencement de la Révolution, le département des Ardennes devait jouer un rôle important dans la défense du pays.

C'est sur une partie de son territoire que s'étend la forêt de l'Argonne, dont Dumouriez se hâta d'occuper les défilés. De Sedan, où était son état-major, il se rabattit sur cette forêt, que les Prussiens et les Autrichiens devaient nécessairement traverser pour marcher sur Paris. Cette forêt, par ses inégalités de terrain, le mélange des bois et des eaux, est tout à fait impénétrable à une armée, sauf par cinq défilés principaux, que le général français garnit de troupes. Lui-même, posté dans le plus important de ces passages, Grandpré, au sud du département, y attendit l'ennemi dans une position inexpugnable. « Grandpré et les Islettes, écrivait-il au pouvoir exécutif, sont les Thermopyles de la France ; mais je serai plus heureux que Léonidas. » Le 20 septembre 1792, il fut attaqué dans ses positions. Mais nos volontaires, remplis d'ardeur, sautèrent au-dessus des retranchements qui les protégeaient et, se précipitant sur l'ennemi, l'obligèrent à se retirer. Cependant la surprise d'un des passages de l'Argonne, celui de La Croix-aux-Bois par les Autrichiens et les émigrés, repris par les Français, qui tuèrent aux ennemis un de leurs généraux, le prince de Ligne, obligea Dumouriez à renoncer à la défense de l'Argonne ; il fit donc retraite vers le sud, et à quelques jours, à quelques lieues de là, le 20 septembre 1792, Kellermann et lui livraient à l'ennemi le combat appelé la canonnade de Valmy qui arrêta l'invasion et força l'ennemi de se retirer. La nouvelle de ce premier succès arriva à Paris le 22 septembre, le jour même où la Convention nationale se réunissait et proclamait la République ; et elle fut peut-être pour quelque chose dans l'enthousiasme qui accueillit la nouvelle forme de gouvernement. En 1815, le chef-lieu de ce patriotique département, qui avait fourni à la Révolution quelques-uns de ses plus vaillants défenseurs, Mézières, soutint après Waterloo un siège de quarante-deux jours et ne se rendit qu'aux généraux de Louis XVIII.
Durant la guerre franco-allemande de 1870-1871, le département des Ardennes fut envahi et piétiné, pour ainsi dire, par les armées ennemies ; la plupart des villes furent occupées par les Allemands, notamment les localités suivantes Grandpré, Buzancy, Vouziers, Attigny, Le Chêne-Populeux, Nouart, Beaumont, Mouzon, Carignan, Rethel, Raucourt, Bazeilles, Sedan, Floing, Mézières, etc. C'est sur le sol du département des Ardennes que se dénoua le terrible drame; c'est à Sedan et dans les environs que fut livrée la suprême bataille, 12 septembre 1870. C'est là que s'effondra le second Empire. Le département des Ardennes fut délivré un des derniers de l'occupation.

Les premiers habitants en seraient les Rémi.
Le sol des Ardennes a été le théâtre de très durs combats pendant la Première Guerre mondiale et également le théâtre de la contre offensive des armées allemandes de l'hivers 1944-1945.

Charleville-Mézières

Le 6 mai 1606, le jour même de ses 26 ans, Charles de Gonzague (1580-1637), duc de Nevers et de Rethel (Charles III)), décide la création de Charleville pour en faire la capitale de sa nouvelle principauté souveraine d'Arches, appuyée sur son duché de Rethel et sur l'antique comté de Castrice.
La Meuse et ses méandres séparent Charleville de Mézières et c'est en 1966 que ces deux cités décident de s'unir pour formé l'agglomération de Charleville-Mézières. Cette ville, préfecture du département des Ardennes dont les habitants s'appelaient les Carolopolitains, et ceux de Mézières étant les Macériens, qui fait que les gentilés de Charleville-Mézières s'appellent, maintenant les Carolomacériens.
Rocroi, est une des places-fortes les mieux conservées d'Europe. Le 16 mai 1643 les troupes de France commandée par le Le Duc d'Enghien infligent à l'armée espagnole l'une de ses plus cruelles défaites. Le Vouzinois fut occupé par les Romains qui ont implanté une enceinte militaire à Chestres.

Vouziers

Vouziers ne fut d'abord qu'une chapelle dépendant de l'abbaye de Théline. Son nom apparait en 1140 à propos de moulins exploités sur l'Aisne. Les Templiers de Boult y fondèrent en 1125 une maison qui devint la commanderie de la Chambre aux Loups qui passa aux Hospitaliers en 1312. Vouziers devint un carrefour d'échanges grâce à ses foires et ses marchés confirmés par François ^er en avril 1516. La ville dut sa prospérité au commerce des grains. Elle fut occupée par les Russes de 1815 à 1818, par les Prussiens de 1870 à 1873, par les Allemands au cours des deux guerres mondiales.
L'aviateur Roland Garros, tué dans un combat près de Saint Morel le 5 octobre 1918, repose au cimetière communal. La légion tchécoslovaque participa en octobre 1918 avec les troupes du général Gouraud à la libération de la ville. Vouziers est la patrie d'Hippolyte Taine, grand penseur du 19e siècle, et d'Albert Caquot, grand ingénieur du 20^ème siècle, l'apôtre du béton armé.

Rethel

Cette sous préfecture des Ardennes, fondée par Jules César qui y aurait établi son camp, a traversé bien des évènements tragiques au cours de sa longues histoire. Lieu de passage de toutes les invasions elle fut assiégée, ravagée, incendiée, pillée, atteinte de la peste, du typhus, détruite à plus de quatre-vingt pour cent lors des deux dernières guerres, et malgré tous ces avatars elle à toujours relevée de ses cendres sa célèbre église Saint-Nicolas.

Sedan

C'est sur l'emplacement d'une villa romaine que la ville fut construite. Son château fort construit par Évrard III de La Marck à partir de 1424 donnera naissance à une cité prospère élevée au rang de principauté attestée par une lettre patente signée par le roi Henri II. En contrepartie elle devra allégeance au royaume de France qui pourra si besoin est lui demandé de participé à l'ost en cas de conflit. En 1549, Son prince Henri-Robert de La Marck adhère à la Réforme et la ville acquière une grande renommé en accueillant les Juifs ainsi que des avocats, des intellectuels et artisans Réformés qui vont donner à la ville un nouvel essor.
La principauté de Sedan sera rattachée à la France en 1641 après la bataille de la Marfée et le complot de Saint Mars visant à disgracié Richelieu, le puissant ministre de Louis XIII. Plus tard en 1870, Sedan verra la défaite de l'Empereur Napoléon III, dont les troupes furent encerclé dans la cité. La réédition de l'empereur entrainera la chute du second empire. La France deviendra La République Française. En 1914, lors de la Grande Guerre, ainsi que lors de la Seconde Guerre Mondiale, Sedan fut en partie dévasté.

Recroi

Le nom Recroi signifie la croisée de Raoul, un ancien seigneur du lieu au XIIIe siècle. Au XVIIe siècle, quand Louis XIII acheta la quasi-totalité de la seigneurie de Rocroi en 1614, on inventa une étymologie plus conforme au nouveau statut de la ville, pour en faire la Roche du Roy, Roc-Roy, si bien que sous la Révolution française, elle fut renommée Roc-Libre.
En 1545, François Ier demande à Girolamo Marini, commissaire-général des fortifications de Champagne, de fortifier la frontière de Champagne. Il construit un petit fort près du village de Roulcroix.
Charles Quint décide de construire la fort de Charlemont, à Givet en 1552, Henri II répond en faisant édifier l'enceinte de Rocroi le même année. Elle est terminée en 1556. La ville a été construite en étoile avec cinq bastions avec orillons. Rabutin décrit la place comme « un pentagone à cinq fronts, couverte et défendue de quatre gros boulevards garni de leurs flancs, casemates et plate-forme, et vieil fort qui fait le cinquième ». Le vieux fort est probablement le fortin construit par Marini, transformé en bastion appelé bastion du Petit-Fort ou bastion du Roy. La construction a été confiée à un maitre maçon de Senlis, Loys Lenthe, par le maréchal de Bourdillon. À l'origine, l'enceinte n'était pas maçonnée. La ville est assiégée par les Espagnols en 1556 et 1559, sans succès. Le gouverneur de Champagne, François de Clèves avait fait renforcer les défenses en urgence. La place est prise par les protestants de Sedan le 20 novembre 1588. Ils la vendent au duc de Guise. Le roi Louis XIII la rachète en 1614. Le plan initial a été conservé mais les bastions ont été modifiés quand des demi-lunes ont été ajoutées. Le bastion du Roi est retranché de la ville par un fossé pour devenir une citadelle. Les escarpes sont alors revêtues de maçonnerie1.

C'est au cours du siège de Rocroi par les Espagnols, commandés par Francisco de Melo, qu'eut lieu la fameuse bataille de Rocroi, le 19 mai 1643, qui vit la victoire des Français sur les Espagnols. Le chef de l'armée royale française, le duc d'Enghien, plus tard appelé le Grand Condé, révéla ici tout son génie militaire, alors qu'il était seulement âgé de 22 ans. Cette victoire fut décisive dans la guerre de Trente Ans (1618-1648) : elle marqua le retour de la France sur la scène internationale après un siècle de défaites et de guerres civiles

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