Les plus belles villes de France

Promenade Niçoise

Note : Voici un texte extrait de Aux pays d'azur, Nice, Monaco et Menton : descriptions, histoire, mœurs, légendes, excursions et promenades, flore et faune, itinéraires, renseignements généraux : guide complet du touriste, littéraire, historique et illustré / par Jules Monod. 1902. et décrivant avec forces détails la ville de Nice

Chef-lieu du département des Alpes-Maritimes, Nice est située dans un nid protégé de tout froid par une vaste ligne arrondie de collines de 200 à 750 mètres, appuyées par une seconde ligne de coteaux et de contreforts et renforcées par des chaînes de montagnes, de 1300 à 2300 mètres, qui font l'effet de bourrelets et calfeutrent hermétiquement ce joli paradis contre l'invasion de tout frimas. Ce sont, du nord nord-ouest au sud-est, du Mont-Chauve au Var, les collines de Château-Renard, de la Sereine, du Col du Bart, de Pessicart, de Ferrick, de St-Pierre, de St-Philippe, de Bellet, etc. Dans l'intérieur du plateau s'élèvent les terrasses fleuries de St-Hélène, les Beaumettes, St-Barthélemy, St-Maurice, le Falicon. Rimiez, etc.
Derrière cette ligne, qui se subdivise en une multitude de coteaux et de vallons, est appliquée une autre chaine, dont le sommet principal est le Ferrion, qui a mètres d'altitude; puis, derrière le Mont-Gros, une nouvelle chaîne, dont les sommités sont dominées par les crénelures blanches des Alpes, massif de glace où se détachent, majestueuses.les cimes de l'Argentera, du Mercantour, du Gelas, du Clapier et du Diable.
Au nord-ouest, encore une chaîne assez élevée, du Var à l'Estéron et qui a le Mont-Vial pour cime principale; enfin, dans la direction du nord-ouest au sud-ouest, la Cordillère de Provence, dont le croissant montueux va jusqu'à Saint-Tropez.
Toutes ces montagnes et ces collines, à interceptions longitudinales et transversales, forment une foule de petits bassins, de gorges pittoresques, de vallées tièdes que la nature a disposées en gradins dont le grandiose amphithéâtre va en s'abaissant, en pente insensible jusqu'à la mer, entourant la ville de leurs contreforts, où éclatent, grâce aux verdures délicates, une gamme infiniment harmonieuse de violets langoureux et de verts apâlis. Au milieu s'étend, vers le frisson et la morsure des flots bleus, Nice, Nice la belle, Nice la jolie, la ville d'or et de roses, la cité pâmée de joies et affolée de richesses, l'opulente et la voluptueuse, qui développe son brocart d'avenues et de villas, où des princes rêvent à la royauté et des mondains à l'amour et que piquent, de bouquets d'allégresse, les jardins exquis aux retraits de volupté, où s'épanouissent, comme des cassolettes de parfums, les orangers et les roses.

Toute cette nature n'est pas seulement imprégnée de la lumière qu'elle reçoit du ciel; on dirait qu'elle resplendit des rayons emmagasinés par les rochers, les grèves, la mer, les fleurs, depuis des siècles et qu'elle a, de ce fait, un éclat qui lui est propre. Nice peut être, suivant la définition fort juste de J. Macquarie, divisée en quatre parties la ville du Port, à l'est du Château, la ville centrale et la ville du XVIII^ème siècle, à l'ouest du monticule jusqu'au Paillon; enfin, la ville moderne, sur la rive droite du Paillon.
La vieille ville est construite, comme la plupart des cités du moyen âge, sur le flanc de la forteresse, vers laquelle montent les rues sinueuses et étroites, dallées, monotones et vivantes à la fois, encombrées d'enfants et de souvenirs, avec des couloirs obscurs. Antres où vivent des êtres que l'on sent grouillants, évocations d'âmes de foule, population qui ne veut pas être moderne, qui se refuse à vivre dans le siècle. Bien que le temps ait mis sa patine sur les façades de ces sombres quartiers, les maisons conservent, malgré leur vieillesse morose, une vague allure de palais, on ne sait quelle fierté du passé, que trahissent les portes à ogives, ouvertes sur des cortiles à colonnades, que viennent rejoindre les rampes de fer, délicatement et superbement ouvragées, des larges et somptueux escaliers et là, des balcons de Vieille rue à Nice marbre qui crèvent les murs de leur luxe bosselé ou de fines corniches noyées d'ombres et des fresques effacées, débris de splendeurs. Puis, un peu partout, des chapelles avec des saints gris de poussière, aux effigies usées par l'effleurement des siècles, que leur vétusté empêche de prier, et, sur des portes de caves ou d'entrepôts, des mascarons évoqués d'un cycle infernal, ou des écussons nobiliaires, effrités et lavés, vestiges d'antiques héroïsmes et de valeurs envolées. A chaque pas, des buvettes dallées, où l'on consomme les mets locaux, arrosés des crus noirs de Ligurie ou de vins fleurant la framboise. Il y a là un dédale inextricable de rues, de ruelles et de places, la rue Droite, une des plus animées, où fut le Palais des Lascaris et où se trouve l'Eglise du Gésu, que les Jésuites bâtirent en 1650, la place Rossetti, avec l'Eglise cathédrale de St-Réparate, édifiée en 1517 et qui s'écroula, quelque années après sa construction, ensevelissant l'évêque Désiré de Palletis et un grand nombre de fidèles, puis les rues de la Boucherie, du Marché, des Voûtes, de la Loge, de la Croix, du Rey, de la Condamine, la rue Saint-Joseph, qui, traversant la rue des Voûtes, rejoint la rue du Château et la Montée, qui conduit au cimetière et au château, à gauche, c'est la place St-François, emplacement du marché aux légumes, avec, dans un des angles, l'ancien Hôtel de Ville, qui présente une belle façade du XVIII^ème siècle et abrite actuellement la Caisse d'Epargne et la Bourse du Travail. La rue Pairollière conduit à la place Neuve, laissant, sur la gauche, l'Eglise St-Augustin, qui s'appelait. jadis, St-Martin et où Luther célébra la messe en 1510 ; du même côté, s'allonge la rue Sincaïre, où était la Tour à cinq angles, qu'illustra une héroïne niçoise. Catherine Ségurane, et, un peu plus loin, l'hospice de la Providence, fondé par l'abbé de Cessoles.
La vieille ville est reliée à la ville moderne par les rues de la Préfecture et la rue Malonat, où se voient les restes de l'ancien Palais des Gouverneurs de Nice. Près de là, la place Ste-Dominique et le nouveau Palais de Justice, édifié sur une ancienne église et une caserne qui a remplacé un couvent.
A droite, la Préfecture, beau bâtiment, qui date de 1611, d'abord palais du roi, puis siège du gouvernement, que Charles-Emmanuel inaugura en 1615. En face de la Préfecture, la place où s'élève l'estrade officielle devant laquelle défilent les chars de S. M. Carnaval et leur cortège, à peu de distance de l'endroit où Sa Majesté éphémère est livrée aux flammes rédemptrices. Puis, tout le long du cours Saleya, le marché aux légumes et aux fleuris. Là, trônent trois rangées de marchandes, la plupart abritées sous les larges parasols à douze branches; là, dans un amoncellement pittoresque, c'est un hourvari de couleurs, une confusion de nuances, radis roses, légumes verts et charnus, oranges empourprées et citrons d'or fin, dans une gaine de feuilles vernissées, à côté des trésors éblouissants et odorants des fleurs, violettes, rosés, anémones, tubéreuses, mimosas, œillets, jacinthes, gammes de couleurs et ondes de parfums, dont les mondaines adressent de coquettes boites à leurs amis du Nord, comme échantillons du perpétuel printemps de Nice. Par le Quai du Midi, on gagne le chemin des Ponchettes, qui longe la mer et, très exposé au vent du large, a reçu le nom de Rauba capeü (vole-chapeau).

En 1892, le lieutenant Léon Taverne s'y tua, avec son cheval, et l'on n'a jamais pu retrouver son corps, enseveli dans les grottes sous-marines creusées parla furie du flot. En contournant le château, on arrive au Port.
Sous les comtes de Provence, Nice avait deux ports, l'anse appelée Lympia, du grec Olympia ou peut-être du mot Linpudus, qualificatif de la mer, situé sur l'emplacement du port actuel et un autre plus petit, appelé port St-Lambert, du nom d'un petit oratoire situé sur le rocher au bas du château, et protégé par deux môles, dont il ne reste, d'ailleurs, aucune trace. Le port actuel, gardé par deux môles et creusé entièrement de main d'homme, sous Charles-Emmanuel, en a une étendue de 8-900 mètres, une profondeur de 5 et donne lieu à un certain trafic. Son extrémité de droite est décorée d'une statue de marbre blanc de Charles-Félix, qui date de 1826, située en face de l'avenue Montfort, ainsi nommée en mémoire d'un général qui résista, en 1543, au duc d'Enghien. Sur les quais, l'Hôtel de la Marine, qui occupe la place de l'ancienne préfecture maritime, les douanes et les docks. Au fond du port, la belle place Cassini, où se trouve la statue du président Carnot, et dont le prolongement conduit à gauche sur la route de Villefranche au quartier de Mont-Boron et sur la nouvelle route de la Corniche et derrière laquelle est l'église du Port. Si, au contraire, nous tournons à droite, nous arrivons, par la rue Cassini, à la place Garibaldi, où s'élèvent, entourés de maisons à façades régulières, le Musée d'histoire naturelle et la statue en marbre blanc de Carrare, sculptée par Deloye, du héros italien, né il Nice. Garibaldi y figure debout, la main sur le sabre et la statue est montée sur un piédestal représentant la France et l'Italie, sous la garde de deux superbes lions, veillant sur Garibaldi dans son berceau. De cette place partent, à gauche, le boulevard Risso, qui conduit aux Abattoirs; à droite le boulevard du Vieux-Pont, qui aboutit à la place Masséna et, au centre, le pont Garibaldi, qui communique avec le quai St-Jean-Baptiste, le centre de la ville, le quartier Carabacel et le quartier de la Place d'Armes, où sont les hospices des Petites Sœurs des Pauvres, les nouvelles prisons et la Caserne de Gendarmerie.

Bien que plus propre et plus vivante, la ville moderne est peut-être moins intéressante que la cité ancienne qui abrite tant de souvenirs. L'avenue de la Gare, appelée d'abord avenue du Prince-Impérial, qui part de la gare, située à l'extrémité nord de Nice et se termine à la place Masséna, en est, sans contredit, la principale artère. C'est un fort beau boulevard, bordé d'hôtels et de belles maisons, où s'avancent les façades fleuries et bruissantes de somptueux cafés et qui a l'animation et le brouhaha élégant d'une capitale. Dans cette avenue, l'église Notre-Dame de Nice, construite par l'architecte Lenormand, sur le type d'une église d'Anjou du XIII^ème siècle; elle a 60 mètres de longueur et la nef 18 mètres de hauteur, de l'intrados au dallage. Le chœur, allongé et entouré de dix colonnes, occupe une grande partie de l'édifice, les collatéraux sont bordés de sept chapelles et les voûtes des nefs supportées par de frêles colonnes d'une exquise délicatesse; les fenêtres ont de beaux vitraux et le vaisseau est à la fois hardi et fort léger. La principale façade extérieure est flanquée de deux tours percées de longues fenêtres, réunies par une balustrade ajourée, au-dessus de laquelle, sur toute la largeur, se développe l'élégance d'une galerie à arcades trilobées supportée par de fines colonnettes, tandis qu'une belle rose fleurit au-dessus de la grande porte. Les tours sont inachevées et, malgré lui, l'œil habitué aux hardiesses gothiques, cherche la pyramide extatique des flèches, en ascension vers l'azur.
Aux deux tiers de l'avenue de la Gare partent deux grands boulevards, les boulevards Dubouchage et Victor-Hugo, qui se font face, et les deux plus luxueux de Nice. Le premier est embelli de magnifiques ombrages et de jardins exquis, qui servent de préface fleurie aux villas les plus fanfreluchées.

Sur cette voie se dresse la façade ionique du Musée de tableaux, où sont certaines œuvres remarquables, entr'autres les tableaux: Thésée, vainqueur du taureau de Marathon, du peintre Van Loo, né à Nice; Une séance de clinique à la Salpêtrière, de Bouillet; Jacob chez Laban, de Lérolle; Pendant la guerre, de Luminais Marchande d'eau et marchande d'oranges, de Clément; La servante du Harem, de Trouillebert ; Le chemin du Prado, à Hyères, de Paulin Bertrand; Venise, de Ziem, etc.
Puis, ce sont le Palais de la Bourse et, en face, l'Hôtel de la Charité. Le boulevard Dubouchage aboutit au boulevard et au quartier de Carabacel. Le boulevard Victor-Hugo conduit au long boulevard Gambetta par une triomphale avenue de superbes propriétés et d'hôtels splendides, entourés de jardins aux merveilleux parterres. A proximité, le Temple russe, l'Eglise écossaise et le Temple allemand. Sur ce boulevard viennent converger, à droite et à gauche, les avenues Durante et Aubert, les rues Gounod, Berlioz, du Congrès, Dalpozzo et Meyerbeer.
En descendant l'avenue de la Gare, qui se termine par des arcades, où se réfugient les désœuvrés lorsqu'une pluie fugitive vient ternir le beau ciel de Nice, on débouche sur la superbe place Masséna, où s'ouvrent, à droite la rue Masséna, plus loin, rue de France, qui traverse la place Croix-de-Marbre, abrite l'église St-Pierre d'Arène, va jusqu'aux quartiers St-Philippe et des Beaumettes, et, à gauche, la rue Gioffredo. qui pousse ses populeuses sinuosités jusqu'au boulevard Caiabacel et le quai St-Jean-Baptiste, pépinière des grands hôtels, où sont construits l'Eglise du Vœu, le Lycée et, sur un square, derrière le Casino, une hautaine statue du général Masséna, enfant de Nice, œuvre de Carrier Belleuse et érigée en 1869. Sur la place Masséna sont les cercles, les grands cafés, fréquentés par les plus chics clubmen et les plus pimpantes aimées. Au centre, la façade monumentale et la terrasse gracieuse du Casino municipal, construit sur le Paillon, et dont le Palmarium, unique au monde, les spectacles continuellement variés, les concerts quotidiens, les salles de jeu, de bal et de lecture, font un des lieux de plaisir les plus courus de Nice.
On ne reconnaît guère le cours du Paillon, grâce au somptueux revêtement de palais et de jardins sous lequel on l'a dissimulé. Et il doit être furieux, ce méchant torrent, qu'alimentent les petites rivières troubles des montagnes, venues de Touhet, de Saint-André, de Contes-de-Cantaron, de ne plus pouvoir, de ses eaux grises subitement gonflées et grondantes, renverser tout sur ses rives et se livrer à des débordements licencieux et intempestifs, dont il avait pris la trop funeste habitude. Ainsi, il ne causa pas moins de quatorze inondations dans les trois derniers siècles et, particulièrement mal intentionné, il renversa, le 9 octobre 1530, le pont St-Antoine, un grand nombre de maisons des champs et plus de trois cents murailles de jardins, d'enclos et de prairies, étendant ses eaux limoneuses jusqu'aux plaines de Roquebillières et de Lympia.
Le 15 août 1610, l'historien Durante raconte « qu'il abattit une quantité de maisons et de murailles et ruina toute la plaine et les collines jusqu'au Var, emportant les hommes et les bestiaux, la masse des eaux s'étant élevée à une hauteur prodigieuse et ayant même menacé d'emporter le rempart du côté de la porte du pont. » En 1812, nous voyons, par d'anciennes gravures, que la rive droite du Paillon était peu ou pas du tout peuplée, couverte de jardins et d'oliviers et que son embouchure formait un marécage qui baignait le pied des remparts. Aujourd'hui, ce que l'on voit de cette méchante rivière est du plus piteux effet et justifie les vers satiriques que lui a décochés le poète genevois Petit-Senn

Le Paillon, perdu dans un espace vide,
Au fond d'un lit géant, fier de s'ensevelir,
A d'un sot employé la destinée aride,
occupe une place et ne peut la remplir.

Une dame, le considérant une fois, du haut duquai St-Jean-Baptiste, écrivit cette réflexion sur son mignon calepin « Paillon, rivière dans laquelle les blanchisseuses de Nice mettent sécher leur linge ». Dans la clarté du radieux soleil niçois et le tumulte de la foule élégante, nous franchissons la place Masséna et nous nous trouvons dans la rue Saint-François-de-Paul, qui relie la vieille ville à la nouvelle. L'église St-François-de-Paul, construite en1735, par les Pères Minimes, y surélève son austère façade. Un peu plus loin, l'Opéra, établissement subventionné par la ville, fondé en 1770, par un Niçois, Alli de Maccarani et détruit, en 1881, par un incendie, qui fit plusieurs centaines de victimes. Reconstruit immédiatement, il occupe un emplacement de près de 2000 mètres. Haute de 20 mètres, sa façade est décorée de statues allégoriques, avec des colonnes en marbre de Vérone et des chapiteaux de bronze. Sa salle est de style Renaissance avec trois étages de loges à l'italienne. On y joue tout le répertoire classique et de nombreuses étoiles viennent, pendant la saison, y briller aux feux de sa rampe. A quelque distance, la Bibliothèque de la ville, qui contient 90,000 volumes, dont 300 incunables et manuscrits; parmi les ouvrages rares, nous citerons une bible manuscrite du XIII, siècle, avec vignettes et lettres ornées, un livre d'heures flamand, manuscrit, du XlVe siècle, revêtu d'une reliure de l'époque, en veau frappé, beaucoup de volumes avec de curieuses reliures des XVe et XVI° siècles, velin, maroquin, reliures Grôlier et tranches dorées et gaufrées. La Bibliothèque renferme, en outre, une collection de médailles provenant d'un legs du comte de l'Escarène et de dons particuliers, puis des débris archéologiques curieux, sculptures, urnes et inscriptions de diverses époques. Nous revenons sur nos pas et, devant nous, s'étendent les parterres fleuris, les tapis, de réelles verdures du Jardin public, que borde le quai Masséna, avenue de magasins aux vitrines éblouissantes, qui confine à la célèbre promenade des Anglais, devant laquelle se trouve le groupe de marbre de l'annexion de Nice à la France, inauguré en par le président de la République.
L'origine de ce boulevard, une des merveilles du littoral, est fort curieuse. Toute cette partie de Nice n'était, en 1822 qu'une prairie, confondue avec la plage, où, dit la tradition, fut planté le premier oranger, né des fruits d'or qu'Hercule déroba au Jardin des Hespérides. En 1830, des Anglais firent une collecte dans le but de niveler et sabler le sentier, parcouru par les rares étrangers qui, à cette époque, venaient là jouir de la vue et se baigner dans les lumineux effluves du soleil. Le chemin convenable qui s'ensuivit, prit le nom de chemin des Anglais, et, d'embellissements en embellissements, il en arriva à la somptueuse avenue d'aujourd'hui.
C'est là que, sur le trottoir asphalté, à l'abri des légendaires palmiers, dont s'est emparée la chromolithographie du monde entier, devant les parterres fleuris de villas blanches à terrasses plates et d'hôtels trop beaux, les snobs, fatigués, aux pieds lourds, et les jolies mondaines, en toilettes plus claires que le printemps éternel de la Côte d'azur, vont se faire admirer de 2 à 4 heures. La mer a creusé là un golfe si suave et si doux qu'on n'a pu mieux l'appeler que la Baie des Anges, sur laquelle on raconte une exquise légende.
« Jadis, un jour, une belle jeune femme païenne se promenait en bateau sur la surface calme de la mer; la tempête s'éleva soudain et bien que les rameurs eussent fait forces de rames vers la terre, le bateau fut englouti. Tout à coup, au-dessus des vagues, qui bondissaient échevelées, apparurent de blancs fantômes, voltigeant autour de la barque renversée; leurs ailes azurées rasaient l'eau; ils prirent, dans leurs bras, la jeune femme évanouie, séchèrent avec le souffle de leur haleine ses beaux cheveux tout trempés par l'eau de la mer et la déposèrent saine et sauve sur le rivage; puis on les vit remonter au ciel et disparaitre dans les nuages. Le lendemain, la jeune femme embrassa le christianisme et, depuis lors, on nomma cet endroit la Baie des Anges. »
Sur ce rivage mondain, la mer est un lac tranquille élégant, sillonné d'embarcations, qui reflète dans le miroir de sa surface la silhouette orientale du Palais de la Jetée-Promenade, un lieu de plaisir digne des Mille et une nuits, où sont concentrées toutes les joies et les distractions dont s'abreuve la société moderne. A peine, de temps à autre, une vague qui déferle avec furie, et la brise a l'air de murmurer des compliments et de sentir bon, comme les belles Niçoises, aux yeux de velours, qui passent, avec leur démarche de jeunes souveraines. Tout est exquis, pimpant, d'une joliesse de joujou neuf, d'une préciosité de bibelot rare; la nature a des coquetteries, elle exhibe une terre rouge, des rochers de porphyre, des fleurs de rêve, un ciel si lavé, si propre, des arbres à la mode et, dans ce cadre précieux, lamer s'allonge, souple, à peine féline, caressante, lassée, traînant, sur les galets polis et bruissants, la souplesse de son flot moiré, frangé des dentelles frissonnantes de l'écume mousseuse. Elle semble vouloir inviter les élégants, les heureux de cette civilisation de fin de siècle à se laisser bercer, sur son sein, dans des nefs fleuries, aux sons de musiques d'amour, en route vers d'autres rivages où l'extase du ciel bleu et du calme de béatitude se continuerait indéfiniment, en l'oubli total de la vie. Mais si l'on va vers St-Hélène, le faubourg brulé de soleil, si l'on quitte l'asphalte chaude, où la foule moutonne et bruit, dans un frou-frou de soie et de propos musqués, petit à petit, la mer s'évase, s'agrandit, devient une chose énorme, dont le regard ne peut plus se détacher et qui efface tout; on avance encore, c'est l'infini qui éclate soudain, l'infini du grand large, la splendeur inquiétante de la ligne grise Où se confondent l'azur du ciel et l'azur de l'onde, ce quelque chose d'horrible et de beau que nos sens ne peuvent percevoir, cette sensation de la grandeur et de l'éternité des choses, qui annule et écrase notre faible entendement, notre intelligence au domaine borné. Alors, cela devient de l'extase; il faut s'asseoir sur la grève, voir, ne plus marcher, ne plus avoir d'autre fonction que celle de béer, d'être stupide d'allégresse et d'admiration. A gauche, Nice toute entière, Nice la blanche, qui a l'air de piaffer, avec des allures fringantes, comme un murmure de flirt, une soif de plaisirs, parée de ses villas d'étagère, de ses promenades aux senteurs de boudoir, de ses quais qui sont des jardins fleuris d'Armide sur l'écran sombre de la colline plantée d'oliviers et d'aloès de la poudreuse Villefranche.
A droite, un cap mince et ténu, qui finit et s'efface, assombri d'eucalyptus, éclairé des taches blanches des bastides éparpillées et, devant, partout, géante, immense, la mer, toute la mer, cæruleum mare, la grande magicienne, coulée d'émail précieux, paillonné et cloisonné de nuances étranges, qui changent, luisent et se confondent, avec, parfois, des tons clairs de porcelaine, sur l'oxyde foncé des horizons indécis et mouvants. Parmi les villas somptueuses où a passé tout un monde de célébrités, qui font de la Promenade des Anglais un lieu de délices. les plus connues et les plus illustres sont la villa Dalmas, au n° 25, où Meyerbeer écrivit une partie de Africaine, la villa Lyons, habitée par Ali Pacha et le roi de Bavière et la villa Stirbey, qu'occupèrent l'Impératrice de Russie et le sculpteur Carpeaux. Si, tournant le dos à la mer, nous nous arrachons à sa fascination mystérieuse et nous remontons vers les collines qui font de Nice une serre tiède, nous traversons successivement de délicieux faubourgs, qui ceinturent la ville comme d'une corbeille de fleurs et de verdure. Ce sont, sur un demi-cercle, Les Baumettes, Alagnan, St-Philippe, St-Etienne, St-Barthélemy, St-Maurice, Rimiez, St-Roch et le quartier de Mont-Boron, où les villas succèdent aux villas, les jardins aux jardins, dans un exquis désordre de parfums et de couleurs.